叶适是南宋永嘉事功学派之集大成者。他继承薛季宣，陈傅良的事功学说，而且注重考究经世致用之学。他认为只有接触实际，发展生产，激活经济，才能达到挽救国家危机，巩固南宋政权统治目的。不认同空谈心性的朱、陆理学、心学。于此南宋时期在学术上引成了朱熹理学、陆九渊心学、叶适事功学，三大学派并列对后世影响深远。

宋儒有好佛之说。确实，有些大儒对禅门耆宿的交往多不胜数。如苏东坡与佛印禅师；黄庭坚与黄龙心；张商英与从悦禅师；侍郎张九成与大慧宗杲禅师。特别是大慧宗杲（1089~1163）与当朝官士大夫的交往，无论是范围，还是密切程度都超过前朝。据说朱熹也曾拜访过宗杲禅师，并赞之。当时宋杲禅师大力提倡看话禅，在激扬酬唱中阐发了居士对佛教的认识，直接影响到社会上士大夫阶层。叶适就是受其影响较大，使他后来对读佛经增加兴趣的一位士大夫。虽不能说其侫佛，但确实有好佛之称。

叶适早年在永嘉楠溪求学，受到刘愈居士的影响。刘愈自号无相居士。对佛学较有深层研究。又是一位慈善家。刘愈逝后，叶适为其撰墓志铭。“ 先此七八十年，仙居，清通两乡有隐者刘君名愈，字进之，学佛得空解，自称无相居士。……余少学於君，数其前后师儒蓋有名士也……”。从历史上看来，永嘉地区奉佛成习，高僧辈出，其中最有名首推唐代禅宗六祖慧能的嫡传弟子玄觉禅师，世称永嘉大师。他所著的《证道歌》在民间中广泛传播。致使灶妇，孩儿常能背诵。叶适年轻时就拜读过永嘉大师的诗歌及偈颂。并对其表示了极大的赞叹。在《宿觉庵记》中云：“玄觉师歌数十章，虽不与中国之道合，余爱其拨其钞疏之烦，自立证解，深而易达，浅不可测，明悟勇决，不累於生死，盖人杰也。既殁六百年，学者载之不衰……。”叶适不仅对永嘉大师的 “自立证解” 颇具个性的禅学思想，及其证悟的境界发于内心的赞叹，还以“人杰”称赞之。由此叶适在内心深处确实发出对佛教的敬仰和接纳。

叶适一生中结识了诸多禅师，交往中得到禅师传授的佛学知识，由于此缘，他稍有空暇，就去读佛经。叶适还认为：“佛书盖世外奇伟广博之论也，与中国之学皎然殊异，岂可同哉”。并还告诫一些儒者对佛教不要有偏向认识。“世之儒者，不知其浅深，猥欲强为攘斥，然反以中国之学佐佑异端，而吾能自信，不惑一者，其道鲜矣。”叶适还指出个别儒者不敢接触佛书，望而非之。“……今夫儒者。不然，於佛之学不敢言，曰异国之学也；於佛之书，不敢观，曰异国之书也。彼夷术狄技，绝之易尔。不幸以吾中国之人为非佛之学，以吾中国文字为非佛之书，行於不可行，立於不可立，草野倨侮，广博茫昧，儒者智不能知，力不能救也。则中国之人，非佛非己，蔼逸纵恣，终不返矣，是不足为大感欤。”

叶适十六时到乐清白石北小学执教，与学堂相邻的净慧院僧人择饶禅师相善，并结交了参禅习文的黄仲参。黄氏一家皆佛门弟子，叶适与其黄氏一家成为莫逆之交。十六年后黄仲参拜访叶适，叶适为其净慧院撰文，名《白石净慧院经藏记》“乐清之山，东则雁荡，西则白石，舟行至上水，陆见巨石冠於崖首，势甚壮伟。……北山有小学舍，余少所讲习之地也。常沿流上下，读书以忘日月，间亦从黄氏父子渔钓……。间又游於其所谓净慧院者，院僧择饶善诗，义充，从岳，文捷皆黄氏子，终老不出户，而从岳又以其兄子仲参为子，余时虽尚少……。他日，仲参忽来谒余，叙其所以为创者，蓋己十五六年矣……，於是仲参请回：“此经藏者，先人以垂死之言，命余辍其学而为之者也。虽不敢有其劳，亦无废於先人之命，以公昔之所尝遊而今问之之悉也，盍为我记焉……”。而淳熙三年十一月朔则此藏之始建也。八年十一月”。淳熙三年二十七岁，叶适授徒乐清雁荡山僧舍，据说，会晤端信大师，并撰《题端信师帖》云：“端信大师，自天台教观兼习诸宗，性义融徹，词辨锋起。淳熙初，都下禅讲尚多宿旧名人。师年少，操矛入室，援据今古，中其机要，成相顾叹骇曰：信书厨不可与争也。国子监主薄甄公良友……。”

涥熙五年二十九岁，高中榜眼。淳熙九年三十三岁，任浙西提刑司干办公事。任所在平江府。（今江苏苏州市）至三十六岁都在平江府任职。在平江府内管辖的有吴江“华严院”，住持僧了洪讲师与叶适成为方外之友。叶适经常往来于吴江华严院，并撰诗赠之，题《吴江华严塔院赠了洪讲师》“具区以为瀦，吴江以为禆。自专一方浸，尽纳海所遗。逝川无发叹，丽泽可求师……”。不久又撰一首，《再过吴江赠僧了洪》“回飚掩夹浦，势与黑楼顽。连袂上长桥，身弱屡见扛。苟无倾復忧，恣横未易当。坐定互警愕，师云乃其常。有时气力雄。驾浪拍此邦。熟风无失舟，小艇来茫茫。始悟寡所谙，论改色遽张，衒小以为大，空令事难量。玩变不覩微，亦乖智之方。已矣勿復云，闻钟过石塘。”

叶适在绍熙元年，四十一岁，任湖北安抚司参议官，参议官是个闲差使。工作比较轻松。“昔余在荆州，无吏责，读浮屠书尽数千卷，於其义類，粗若该涉”……。友人冯传之来荆州相访，寒喧后，冯传之回归，叶适作诗相送，提及自己在荆州工作情况。诗云：“我乞来荆州，足未曾出门。明明楚汉迹，莽莽风尘昏。兹复罢著书，梵译专讨论。颓然对白法，诸有不得存。……”叶适在荆州读佛经和友人论学外，其间曾写信将读佛经的事告诉陈傅良与朱熹。陈傅良当时正在湖南任转运司判官，听到叶适读佛经时，作诗赠之，《闻叶正则阅藏经次其客韵以问之》“……西方亦人豪，国自有乾坤。书来入中州，坐使学者奔。君岂舍从之，或但游其藩。吾闻欲乘搓，凿空访河根。孰与瞻斗东，把柁行江湍”。朱熹接信后，回信说：“如来书所谓在荆州无事，看得佛书，乃知世外瑰奇之说，本不能与治道相乱，所以参杂争辨，亦是读者不深考尔，此殊可骇，不谓正则乃作如此语话也。”刘埙在《隐居通议》卷一中论及“水心论佛学”说“先生以荆州读佛书”有见告之文公（朱熹之谥）。”文公答曰：“此殊可骇，不谓正则乃作如此语。”据刘埙说“叶适读佛经”有见，说明叶适对佛经的意义有所了解，和体悟。

叶适晚年居住温州水心村，时有钱塘僧人本然禅师，和蜀僧居宽禅师来访，并邀请叶适登松台山（又称宿觉名山）意在玄觉大师的真身舍利塔（即净光塔）边建寺。因净光塔在宋熙宁间已重修，相当宏伟在塔边建寺叶适慨然允诺，并亲自陪同二位禅师登山选址。决定在“绝景亭”下建小精舍，寺名四字，士人但称净光，故重述旧事，题曰“宿觉”并请居宽禅师住持，稍种竹树，有所避隐出没，以为风雨晦明之地而时与坊僧巷友游居其间，以招来其徒，冀遇如觉者……精舍名为“宿觉庵”居宽禅师常住之”。叶适在嘉定二年撰：“宿觉庵记”一篇，另写一首诗名《宿觉庵》“宿觉名未谢，残山今尚在……”。

温州开元寺，系东晋明帝太宁三年（325）由郡人李整舍宅建寺。开元寺傍原有法明寺，后将法明寺迁之来福门。其地归属于开元寺，后扩而建之，寺内设有五处子院，即藏院，天台教院，千佛律院，及圆觉、圆通两禅院，甚於巨丽，南宋绍兴十年（1140）十月燬于火。嘉定初寺僧居广禅师用几十年苦心经营进行修葺，其中千佛阁最宏伟，落成后居广禅师请叶适作序，名曰《温州开元寺千佛阁记》始，开元寺屋以里数，门阁高百三十尺，旁翼二台，千佛阁在其后，高又过之。钟梵隔云雨，栏槛罗纲，階陛门户夸跃甚，不独为一郡巨丽也……。所谓千佛阁者，居广实为之。广，瞻智博习能诵说，俗所信爱，施之差易，积至三千万斧斤不绝声十年，方之昔为隘，视今华敞矣……。故余因广之请，併今昔之变纪焉。嘉定元年九月。”叶适对居广禅师修葺千佛阁的艰苦精神，及禅师的精通佛学，善巧演说，深为赞叹。此后又撰《法明寺教藏序》云：“西湖法明寺昔讲师继忠居之。忠有行业，愿力强果，故虽焚荡莽莽，百年间冠蓋常走一郡，至子真建两序。师昶崇佛堂，院始落成，昶尤精舍，衣履穿损，食不累合……天台既立三观二义承而说者益以蔓衍以旌之绩，而嗣忠之业於无穷，志甚远也。夫浮屠以身为旅泊而严其宫室不已。以言为赘疣而传於文字愈多，固余所不解。尝以问昶，昶亦不能言。”此序叶适大力赞叹昶禅师之苦行。亦赞其登台讲解天台止观法门，著述不少。后来，妙真，普济二师将其著作 集於教藏院中。叶适又提出疑问，禅宗所倡不立文字，为什么有这么多的经典著作，故问昶师，“昶亦不能言”。观此序则水心固未尝以佛家之悟为是也。后来问江心石岩琏师，得到开示后方才省悟。

温州西山，一名瓯浦山，又名金丹山。旧时有名刹十八座，其中在瑞鹿峰下有瑞鹿寺，又名崇法教院。唐咸通四年（863）越州刺史钱铧建。叶适常西山游，有西山诗一首。又随访瑞鹿寺僧，相互谈诗论禅。兴雅之余有诗相赠。当瑞鹿寺铸一大钟，住持僧到民间化缘，叶适也助其化缘，又以铸钟为题诗一首《赠瑞鹿寺瑩老化缘铸钟》“寺寺簷花院院钟，谁人肯顾此山中。待看窈窕廊阴里，拢袖疎槌答远风”。更有趣的，水陆院住持缺席。叶适得知，推荐耿长老赴任。并撰诗荐之，题《请推耿住水陆院》“宰官不管僧闲事，北秀南能总未亲。说似随缘耿长老，这回住院且由身。”

叶适一生结识僧人较多，最相善而能论诗习禅的首推居简、元肇，石岩琏禅师。释居简，字敬叟（1164-1246）号北磵，潼川（今四川三台）人，俗姓王，二十二岁出家。历住杭州净慈，光孝寺，苏州慧日寺，湖州铁佛寺，台州报恩寺。后居杭州飞来峰北磵十年，尝居过温州江心寺，晚年居天台般若寺。著有文集十卷，诗集九卷。有《江心寺岁月诸公用甄监 云卿韵》《酬水心叶侍制见寄宿觉庵记并诗》。居涧对叶适评价很高。从居磵的，《与应真遇代蓬山见水心侍郎》诗可见一斑。诗曰：“神游八极乘风车，小复按辔凌谽谺。龙湫下瞰不咫尺，下有深窦无底涯……”（录北磵诗集卷三）居磵晚年住天台般若寺，叶适有奉酬北磵诗，题《奉酬般若长老》“简师诗语特惊人，六反掀腾不动身。说与东家小儿女，涂红染绿未禁春（见水心文集卷八）”

《瓯海轶闻》上册，录有，“集中不可再有上生日诗一文。”蜀僧磵，号北磵，能诗。叶水心有奉酬北磵诗，后题云：“新诗尢佳，三复愧叹。然有一说不敢不告；林下名作，将以垂远，不可使千载之后集中有《上生日》诗。此意幸入思虑。何时共语，少慰孤寂。”简遂锓此语于诗集之端，前辈相与之情类如此”。（白琏《湛渊静语》二）上文表明，叶适与简师成为方外之交，文字交。

释元肇（1189~？）俗姓潘，字圣徒，号淮海，通州静海（今江苏南通）人。南宋中后期著名诗僧。曾驻锡江心寺，著有《淮海挐音》二卷，与叶适交诚最笃。元肇有赠诗于叶适，题《上水心先生三首并序》《次水心先生雁山韵》。今录题《上水心先生》二首。其一：“文字滔滔江汉东，早从伊洛定宗风。中兴之后数人物，北斗以南唯此公。闻道治平犹草奏，向来持论不和戎。匪伊再入修门去，只有孤忠与普同”。其二：“华发萧骚减带围，可胜忧国更伤时。乐天名位微堪酒，灵运池塘不废诗。架上乐签烧烛短，窗间花影转春迟。天教惜取如椽笔，要勒磨崖大字碑”。叶适被肇禅师的诗极其倾倒。叶适赋《赠通州诗僧肇书记》以报之。“海阔淮深万里通，吟情浩荡逐春风。却寻斗水龙湫住，裁剪云烟字字工”。叶适逝后，元肇禅师有挽诗一章二首，（一）《挽水心先生一章》“归自金陵后，情疏狎隐论。身缘忧国度，家为著书贫。江海星沉夜，池塘草不春。门生天下是，椽肇时何人。”另一首：“孤屿秋风寺，三过夫子家，古心坚铁石，软语带烟霞。别岭栖双径，逢人问永嘉。重看送行句，殒泪墨欹斜。”（全宋诗三O九一）由此看来，诗僧元肇和居磵皆水心之方外莫逆之交，文字学友。

叶适晚年住水心，也常至江心寺和石岩琏禅师论诗谈禅，有一日叶适有疑，参石岩琏和尚。这段公案却被录入《佛法金汤篇》和《佛祖纲目》一书中，后入大藏经。《佛祖纲目》卷三十六载：“宋，学士叶适，字正则，号水心，尝以佛书条项太多，相反处亦不少，问石岩琏。琏曰：佛以戒定慧为宗，心境不惑诸缘，水流花开，鸢飞鱼跃，皆吾性真，要在千差一照，事理深融，日久月深，真空妙智，自印本心。若能收视返听，心外原无别佛。不必问条项多，言相反也，适自是知归。”

叶适听了石岩琏和尚开示后，才自是知，知什么？知的原来水流花开，鸢飞鱼跃，皆吾性真，对境不惑，千差一照皆吾心显露，心外无佛，是心是佛矣。